Более 2 тыс. добровольцев, которые периодически находились в депрессивном состоянии, сдавали специальный анализ, способный выявить длину концевых частей хромосом (теломер). Теломеры несут в себе функцию обеспечения защиты ДНК от негативного воздействия извне. В процессе каждого деления клетки в теломере наблюдается небольшое уменьшение длины, а это и является показателем биологического старения человеческого организма.
Ученые заметили, что среди тех добровольцев, которые испытывали затяжную депрессию, длина теломер уменьшается больше, чем у других. Из этого следует, что у таких людей процесс старения идет быстрее.
Для чистоты результатов эксперимента исследователями были исключены другие факторы, которые тоже способствуют раннему старению. К ним отнесли алкоголизм и курение, которые также повреждают ДНК. Тем не менее, ученые пришли к выводу, что люди с депрессией опережают собственный возраст на четыре года.